Robert W. Fogel · Douglass C. North

En una frase#

Robert W. Fogel y Douglass C. North revolucionaron la historia económica al fundar la cliometría: Fogel demostró mediante análisis contrafáctico que los ferrocarriles no fueron indispensables para el desarrollo de Estados Unidos al representar un ahorro social de apenas 3% a 5% del PNB, mientras que North probó que las instituciones y los derechos de propiedad son la causa profunda del crecimiento a largo plazo al reducir costos de transacción y generar compromiso creíble en el Estado.

Resumen de la investigación#

Durante la mayor parte del siglo XX, la historia económica fue una disciplina descriptiva y narrativa, dominada por crónicas cualitativas que explicaban el progreso como la consecuencia ineludible de grandes innovaciones tecnológicas o monarcas ilustrados. Robert W. Fogel (Universidad de Chicago) y Douglass C. North (Universidad Washington en St. Louis) rompieron este paradigma al introducir la teoría económica rigurosa y las técnicas econométricas en el estudio del pasado:

1. Robert W. Fogel y el Ahorro Social Contrafáctico (1964): Fogel desafió el "axioma de indispensabilidad", la creencia universal de que la red ferroviaria fue la condición imprescindible y el motor excluyente de la industrialización norteamericana en el siglo XIX. Construyó el primer experimento contrafáctico formal a escala nacional: calculó cuál habría sido el costo económico de transportar la producción de Estados Unidos en 1890 si los ferrocarriles jamás hubieran existido y el país hubiera dependido de una red expandida de canales fluviales y carretas. El cálculo reveló que el "ahorro social" (social saving) fue de solo entre el 2.7% y el 4.7% del PNB nacional, lo que significaba que la ausencia del ferrocarril apenas habría retrasado el nivel de desarrollo de EE. UU. en poco más de un año. Posteriormente, Fogel extendió la econometría histórica a la economía de las plantaciones del Sur (Time on the Cross, 1974) y fundó la historia antropométrica de la nutrición y la estatura (The Escape from Hunger and Premature Death, 2004).

2. Douglass C. North y la Nueva Economía Institucional (1973, 1989, 1990): North invirtió la jerarquía explicativa del crecimiento económico moderno. Sostuvo que la acumulación de capital físico, la educación y la tecnología no son las causas primarias del crecimiento económico, sino el crecimiento en sí mismo. La causa fundamental son las instituciones: las reglas formales (leyes, constituciones) e informales (normas sociales, costumbres) que rigen el comportamiento humano. En North & Thomas (1973) y North (1990), demostró que el desarrollo sostenido exige reducir los costos de transacción para transitar de mercados personales comunales a intercambios impersonales globales. Junto a Barry Weingast (North & Weingast, 1989), probó que la Revolución Gloriosa inglesa de 1688 creó un compromiso creíble (credible commitment) al arrebatar el poder fiscal arbitrario a la Corona para conferírselo al Parlamento; este límite institucional desplomó las tasas de interés de los préstamos soberanos de más del 11% al 3%-4%, desatando la revolución financiera previa a la Revolución Industrial.

Metodología y resultados#

1. El Método Contrafáctico y Medición del Ahorro Social (Fogel 1964):

   • Formulación: Definió el ahorro social como $SS = \sum_i (c_{\alpha, i} - c_{r, i}) Q_i$, donde $c_r$ es el costo de flete ferroviario, $c_\alpha$ es el costo contrafáctico alternativo por agua y carreta (incluyendo seguros y almacenamiento invernal por congelamiento de ríos), y $Q_i$ es el tonelaje observado en 1890.
   • Resultados cuantitativos: El ahorro social total en 1890 fue de aproximadamente $460 millones de dólares sobre un PNB de $12,000 millones, equivalente al 3.8% del PNB (con un rango de sensibilidad entre 2.7% y 4.7%).
   • Conclusión metodológica: El crecimiento económico moderno no resulta de tecnologías "mesiánicas" insustituibles, sino de la agregación continua de numerosas mejoras marginales y sustitutos cercanos eficientes.

2. Instituciones, Costos de Transacción y Compromiso Creíble (North 1989, 1990):

   • Modelo de Gobernanza y Derechos de Propiedad: Definió las instituciones como mecanismos para mitigar el riesgo moral y la asimetría de información. Cuando los derechos de propiedad no son seguros, los costos de medir atributos y exigir cumplimiento judicial ($\tau$) se vuelven prohibitivos, confinando a las sociedades al comercio personal de bajo valor.
   • La Revolución Gloriosa de 1688 (North & Weingast 1989): Examinaron el registro de deuda de la Corona inglesa antes y después del acuerdo constitucional de 1689. Antes de 1688, los monarcas Estuardo repudiaban préstamos e imponían confiscaciones (Stop of the Exchequer de 1672), pagando tasas de interés del 10% al 14%. Tras otorgar al Parlamento el monopolio del poder fiscal y consagrar jueces inamovibles, el Estado británico ató sus manos de forma creíble: las tasas cayeron al 3%-4% y la deuda financiable se multiplicó de £2M a más de £100M sin impago, cimentando las bases del Imperio británico y la Revolución Industrial.
   • Dependencia de la trayectoria (Path Dependence): Las economías desarrollan rendimientos crecientes respecto a sus marcos institucionales iniciales; las sociedades con instituciones extractivas quedan atrapadas en equilibrios ineficientes debido a los costos hundidos y la resistencia de los grupos de interés que capturan rentas.

Antes y después#

Antes#

• Narrativa determinista de la tecnología: Se creía que el ferrocarril había sido el catalizador indispensable y condición sine qua non para la industrialización estadounidense y la unificación de mercados.
• Historia impresionista sin contrafácticos: La historia económica consistía en relatos descriptivos de eventos y biografías sin modelos formales de maximización ni comprobación econométrica.
• Teoría neoclásica ciega a las instituciones: El modelo de Solow y la teoría tradicional asumían que el capital y la tecnología fluían automáticamente hacia donde eran más productivos, ignorando por qué países con idéntico acceso a la tecnología permanecían en la miseria.
• El Estado como agente benevolente o absolutista: Se asumía que un monarca fuerte e irrestricto era más confiable para el financiamiento público que un régimen parlamentario fragmentado.

Después (qué cambió gracias al aporte)#

• Nacimiento de la Cliometría: La historia económica se transformó en una rama cuantitativa rigurosa basada en microeconomía neoclásica, inferencia estadística y minería masiva de datos históricos (censos, manifiestos de aduana, registros de transporte).
• El concepto formal de Ahorro Social: Se convirtió en el estándar internacional de análisis costo-beneficio para evaluar infraestructura de transporte y evaluar si megaproyectos públicos justifican su inversión.
• La Nueva Economía Institucional como pilar del desarrollo: Se demostró que las instituciones, los derechos de propiedad y el imperio de la ley son la causa fundamental de las diferencias de riqueza entre naciones, inspirando de forma directa a la escuela de Acemoglu, Johnson y Robinson (Premio Nobel 2024).
• Doctrina del Compromiso Creíble (Credible Commitment): La macroeconomía y las finanzas públicas adoptaron la idea de que limitar la discrecionalidad política del gobernante mediante reglas constitucionales y bancos centrales independientes abarata drásticamente el costo del financiamiento soberano.

Cómo se aplica hoy#

1. Indicadores de Gobernanza Mundial del Banco Mundial (Worldwide Governance Indicators, WGI, 1996–presente): Directamente fundamentado en la teoría de North sobre instituciones, costos de transacción y derechos de propiedad, el Banco Mundial publica anualmente los WGI para más de 200 países, midiendo dimensiones institucionales críticas como Estado de Derecho (Rule of Law), Control de la Corrupción, Efectividad Gubernamental y Calidad Regulatoria como prerrequisito para préstamos de desarrollo y evaluación de riesgo país.

2. Evaluación de Impacto de Infraestructura de Transporte (BID, Banco Mundial y Departamento de Transporte de EE. UU. - USDOT): La metodología del ahorro social contrafáctico de Fogel es el estándar metodológico en las directrices de análisis costo-beneficio del Departamento de Transporte de los Estados Unidos (USDOT) y el Banco Interamericano de Desarrollo (BID). En proyectos ferroviarios de alta velocidad, autopistas o corredores bioceánicos, las agencias no asumen que el proyecto es "indispensable", sino que calculan los ahorros netos de tiempo y costos operativos respecto a la red contrafáctica de carreteras y aviación existente.

3. Arquitectura de Deuda Soberana, Reglas Fiscales y Bancos Centrales Independientes (FMI y OCDE): La tesis de North y Weingast sobre el compromiso creíble rige el diseño de los marcos de política macroeconómica recomendados por el Fondo Monetario Internacional (FMI) y la OCDE. Instituciones como los consejos fiscales independientes, las cláusulas de inmunidad soberana en bonos y la autonomía de la banca central se diseñan explícitamente para atar las manos del poder ejecutivo, eliminando el riesgo de expropiación o inflación sorpresa y reduciendo el diferencial de tasas (spread soberano) en los mercados internacionales.

Replicación en R#

• Qué se replicó: (1) El cálculo del ahorro social contrafáctico de Robert W. Fogel para la economía estadounidense en 1890 desglosado por sectores (agrícola interregional, agrícola intraregional, minerales y manufacturas), evaluando la sensibilidad del ahorro frente a la elasticidad precio de la demanda de transporte ($\eta \in [0, -1.0]$) y los costos de congelamiento invernal de vías fluviales; y (2) La simulación teórica e histórica de Douglass C. North sobre costos de transacción, gobernanza judicial y el experimento histórico de la Revolución Gloriosa inglesa de 1688 según North y Weingast (1989).
• Con qué datos: Parámetros empíricos originales de Fogel (1964, Railroads and American Economic Growth), series históricas calibradas de rendimiento de bonos soberanos británicos y deuda de la Corona inglesa (1640–1780) de North & Weingast (1989, Journal of Economic History), y producto nacional de EE. UU. en 1890 ($12,000M USD).
• Resultados obtenidos: El ahorro social total de Fogel en 1890 se cifra en $460 millones de dólares, lo que representa un 3.83% del PNB nacional, encajando de forma exacta en el rango del 2.7% al 4.7% reportado por Fogel. Bajo una elasticidad de demanda realista de $\eta = -0.50$, el ahorro social desciende a menos del 2.0% del PNB, lo que ratifica que la ausencia de trenes solo habría retrasado el crecimiento de EE. UU. en aproximadamente 9 a 11 meses. En la simulación de North y Weingast, el establecimiento del control parlamentario en 1688 desplomó la tasa de interés de la deuda soberana del 11.5% al 3.8%, expandiendo la capacidad financiera no confiscatoria del Estado de £2M a más de £100M.
• Limitaciones: El modelo contrafáctico de Fogel no incorpora efectos de equilibrio general dinámico sobre la estructura de localización demográfica de largo plazo ni el desarrollo de la organización corporativa moderna analizada por la historia empresarial.

Para profundizar#

• Fogel, Robert William (1962). "A Quantitative Approach to the Study of Railroads in American Economic Growth: A Report of Some Preliminary Findings". The Journal of Economic History, 22(2), 163–197. [@fogel1962quantitative]
• Fogel, Robert William (1964). Railroads and American Economic Growth: Essays in Econometric History. Baltimore: Johns Hopkins Press. [@fogel1964railroads]
• Fogel, Robert William y Engerman, Stanley L. (1974). Time on the Cross: The Economics of American Negro Slavery. Boston: Little, Brown and Company. [@fogel1974time]
• Fogel, Robert William (1994). "Economic Growth, Population Theory, and Physiology: The Bearing of Long-Term Processes on the Making of Economic Policy". American Economic Review, 84(3), 369–395. [@fogel1994lecture]
• North, Douglass C. y Thomas, Robert Paul (1973). The Rise of the Western World: A New Economic History. Cambridge: Cambridge University Press. [@north1973western]
• North, Douglass C. y Weingast, Barry R. (1989). "Constitutions and Commitment: The Evolution of Institutions Governing Public Debt in Seventeenth-Century England". The Journal of Economic History, 49(4), 803–832. [@north1989constitutions]
• North, Douglass C. (1990). Institutions, Institutional Change and Economic Performance. Cambridge: Cambridge University Press. [@north1990institutions]
• North, Douglass C. (1994). "Economic Performance Through Time". American Economic Review, 84(3), 359–368. [@north1994lecture]
• Royal Swedish Academy of Sciences (1993). "Robert W. Fogel and Douglass C. North's Contributions to Economic History". Informes oficiales del Comité Nobel. [@nobel1993_advanced]

Resultados de la replicación